Азотсодержащие вещества (ионы аммония, нитратные и нитритные) образуются в воде в результате восстановления нитритов и нитратов железом (II), сероводородом, гумусовыми веществами и т.п. либо разложения белковых соединений, вносимых в водоем со сточными водами. В последнем случае вода опасна в санитарном отношении. В артезианских водах содержание нитратов достигает десятых долей мг/л, а в поверхностных содержание нитратов — до тысячных долей мг/л. Наличие в питьевой воде более 45 мг/л нитратов приводит к нарушению окислительной функции крови, известной под названием метгемоглобинемии, способствует образованию злокачественных опухолей, поэтому по ГОСТ 2874-82 содержание нитратов в питьевой воде не должно превышать 45 мг/л.